因為家譜族譜能夠證明一個人的身分，在社會政治、經濟、文化中具有重要作用，所以歷代都重視家譜族譜的編修。唐代以前，家譜族譜的政治作用比較明顯，選官、婚姻、人際交往都離不開它。為了保證家譜族譜的權威性，家譜族譜往往由政府纂修，由政府設置專門的機構「譜局」保存，以備必要時查驗。宋代以后，家譜族譜的政治作用削弱，但記錄家族歷史，純潔家族血統，團結約束家旅成員，教育家族后人以及提高本家族在社會生活中的聲望、地位的作用增強。除了皇帝的家譜族譜玉牒為政府所修、政府收藏之外，宋代以后的家譜族譜均由私人修撰，政府不再干預，也不負責收藏保管，直至清代，政府才對家譜族譜中的行文和格式作出一些規定。在清代，滿族人家譜族譜尚具有一些政治作用，旗人襲爵、做官都需要出示得到官方承認的家譜族譜作為證明。與唐代不同的是，旗人的家譜族譜是由家族自己纂修，自行保存，需用時只要送交官府查驗就行了。
宋代以前纂修的家譜族譜，因年代久遠，現在已基本亡佚，無從考察其纂修情況，我們只能從前人記錄中略為了解一些。流傳至今的古代家譜族譜，大多是明清兩代纂修的，我們從中可以對明清時代的家譜族譜纂修情況有一個大致的了解。
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