粘度高、比重大的原油稱稠油。稠油流動阻力大，從油層流入井筒，或從井筒舉升到地面都很困難。對于已流到井筒中的稠油，采用降粘法或稀釋法，對于油層中的稠油采取熱力開采法。

用加熱的方法使油層中的稠油粘度降低。有兩種作法。
蒸汽吞吐法向稠油層注入一定量的蒸汽，降低稠油粘度，是開采稠油的有效方法。蒸汽從地面注入到油層內，需要高壓蒸汽發生器。為防止蒸汽的熱量散失到油層上部的井筒周圍，需要有一套隔熱管柱。井筒和井口要承受高溫、高壓，要求有特殊的完井方法。從50年代開始注蒸汽試驗，現已發展到工業應用階段。