現代意義上的物流管理出現在20世紀80年代。人們發現利用跨職能的流程管理的方式去觀察、分析和解決企業經營中的問題非常有效。通過分析物料從原材料運到工廠，流經生產線上每個工作站，產出成品，再運送到配送中心，最后交付給客戶的整個流通過程，企業可以消除很多看似高效率卻實際上降低了整體效率的局部優化行為。

物流管理的發展經歷了配送管理、物流管理和供應鏈管理3個層次。物流管理起源于第二次世界大戰中軍隊輸送物資裝備所發展出來的儲運模式和技術。在戰后這些技術被廣泛應用于工業界，并極大地提高了企業的運作效率，為企業贏得更多客戶。當時的物流管理主要針對企業的配送部分，即在成品生產出來后，如何快速而高效地經過配送中心把產品送達客戶，并盡可能維持最低的庫存量。