水電站壓力管道的直徑是一個很重要的設計參數。設計時，一般先選擇經濟直徑，然后再校核水錘壓力，經分析論證后決定。規范規定經濟直徑應通過技術經濟比較來選擇。估算時，常用水輪機最大過水流量Qmax除以經濟流速V經計算鋼管經濟斷面和直徑。根據國內經驗，經濟流速值為：露天式壓力鋼管V經取4～6m／s，壩內埋管V經取5～6m／s，地下埋管V經取3～4.5m／s。對大型較重要的水電站壓力鋼管經濟直徑則需要進行較詳細的技術經濟比較和論證。應當指出，不同國家在不同時期，隨著動能經濟比較準則的改變，特別是各種經濟指標、材料單價的變動，選擇的壓力鋼管經濟直徑應當是不同的。50、60年代，我國一直是采用前蘇聯的“抵償年限”經濟比較準則選擇壓力鋼管經濟直徑。改革開放后，我國水利水電建設項目一律計入資金的時間價值，采用了動態經濟準則進行方案比較。《水力發電工程經濟評價暫行規定》(1983)給出的水電站各建設項目方案比較的經濟準則之一是：保持各方案的效益（如電力、電量）相等或基本相等的條件下，采用總費用現值或總費用現值折算成經濟運行期n年內的等額年費用值NF最小的方案。具體公式是：
式中，Z為施工期（m年）內各年投資原值折算到施工期末的折算投資；r0為電力建設項目額定投資收益率，目前我國規定r0=0.1；Kt為施工期第t年的投資原值，本文初步按總投資原值K在施工期m年內每年均勻投入計算，Kt=K／m；n為電站建筑經濟運行期，水電站n=50a，火電站n=25a；u為在經濟運行期內，電站的年運行費（不包括折舊），火電站還包括煤耗費。比較值要比動態經濟比較值略大3%左右。