汽車散熱器是汽車水冷發動機冷卻系統中不可缺少的重要部件，正朝著輕型、高效、經濟的方向發展。汽車散熱器結構也不斷適應新發展。

最常見的汽車散熱器的結構形式可分為直流型和橫流型兩類。

散熱器芯部的結構形式主要有管片式和管帶式兩大類。管片式散熱器芯部是由許多細的冷卻管和散熱片構成，冷卻管大多采用扁圓形截面，以減小空氣阻力，增加傳熱面積。

散熱器蓋在強制循環水冷系中很重要，首先，它要將水冷系密封住，以防冷卻水濺出；其次，散熱器蓋具有空氣-蒸汽閥的功用，當水冷系過熱而使水蒸氣多時，冷卻系統壓力過高，可能導致散熱器芯漲破，此時散熱器蓋中的蒸汽閥打開，多余的水蒸氣經溢流管流入補償水桶；當水冷系過冷而使水蒸氣凝結，冷卻系統壓力過低，可能導致散熱器芯壓癟而破裂，此時散熱器蓋中的空氣閥打開，冷空氣補充入冷卻系統。因此，散加壓后的冷卻系統壓力可提高98~196kPa，系統中水的沸點可高達120oc，從而擴大了散熱器與周圍空氣的溫差，提高了散熱器的換熱效率。