牌坊的設計構造，大致由基礎、立柱、額枋、字牌和檐頂（牌樓才有）這五部分構成。
基礎是牌坊的重要組成部分，一座牌坊能否立起來，關鍵是看基礎扎實不扎實。基礎包括地下和地面兩部分設施。地面部分即基座。石牌坊柱根上一般是使用須彌座、抱鼓石和蹲獅，高度約超過人身高。也有石牌坊不使用抱鼓石或石獅，如明十三陵及清陵這樣的帝王陵墓，均使用完全仿木的夾桿石大石墩，四面刻云龍紋、上雕伏獅或神獸，大石墩下是柱礎石。基礎的地下部分是基腳，基腳主要是由柱頂石、磚石切成的蔏墩和荙土層等構成，深度均在幾米甚至十余米之間。因為牌坊是種無依無靠的獨立式的建筑，又要使它巍然聳立，搏擊風雨，永久性不傾不倒，因此其基礎必須牢固深埋。為了避免頭重腳輕（尤其是牌樓），露明部分還要保證有一定的體積和份量，以便增強整個牌樓的穩定性。故石牌坊的抱鼓石和獅子都較高大。立柱式牌坊起支撐作用的構件。牌坊上的各大橫向構件，均穿搭在立柱上。它主要有兩種形式即圓柱和方柱。石牌坊有方有圓。有些高貴顯大的牌樓，由于比例較大，一般立柱看上去太單薄，也容易折斷。因此，為了補助柱梁的強度和外觀上顯得穩定些，便在這些立柱內側附設一小柱，在石牌坊上叫“桎框”，如明清陵墓石牌樓，均使用此框架。額枋是反映牌坊意義上的最重要的結構部分。主要由小額枋、大額枋、平板枋、墊板等構件組成。但造牌坊者有經濟實力和權勢的與經濟實力不強和權勢不大的不同，所以，造出的牌坊也有繁、簡、難、易之分。簡單的不過兩柱兩枋，如杭州西冷印社牌坊之簡樸。然而，更多的是比較復雜的牌坊。字牌即用于牌坊上刻文字的“字版”。就一般常見的四柱三間坊，如以徽州棠越牌坊群中的“樂善好施”石牌坊來說，其當心間是在額枋上做一塊高約一米，長隨間寬的字牌，上書“旌表誥授通奉大夫議敘鹽運使司鮑漱芳同子即員外郎鮑均”，兩側此間字牌上是小字注文和落款。檐頂主要是對牌樓而言，北方的牌坊喜歡在頂枋正中雕飾一個“火焰牌”，柱頭飾云版與蹲獸，如同一個華表。牌樓的檐頂也是仿木構建筑的斗拱和出檐。這里最為復雜的構件便是斗拱。斗拱本是用于屋檐下，起挑檐并傳承屋頂重量作用的功能構件，但用于牌樓上，主要起裝飾作用。斗拱是中國最具傳統風格和極富裝飾意義的建筑構件，在古代使用斗拱的多少，還象征著主人的權勢和等級身份。因此，斗拱運用到牌樓上來是必然的現象。
建造一座石牌坊是多種構件組合安裝的結果，缺一不可。這也正是石牌坊價格較高的原因。正是由于石牌坊的這種本身構造及其外形特點，石牌坊被廣泛應用到社會的各個領域，廣受世人親睞。