激光的最初的中文名叫做“鐳射”、“萊塞”，是它的英文名稱LASER的音譯，是取自英文Light  Amplification  by  Stimulated  Emission  of  Radiation的各單詞頭一個字母組成的縮寫詞，意思是“通過受激發射光擴大”。激光的英文全名已經完全表達了制造激光的主要過程。激光的原理早在1916年已被著名的美國物理學家愛因斯坦發現，但直到1960年激光才被首次成功制造。1964年按照我國著名科學家錢學森建議將“光受激發射”改稱“激光”。激光是20世紀以來，繼原子能、計算機、半導體之后，人類的又一重大發明，被稱為“最快的刀”“最準的尺”“最亮的光”和“奇異的激光”。

我國激光加工產業一直呈指數增長，目前我國已經形成華中、珠三角、長三角、環渤海四大激光產業帶，2008年全國激光產業銷售總額達到了80億元，有21個省市、地區生產和銷售激光設備，常年有定型產品生產和銷售、并形成一定規模的單位有300家左右，成為國內最為活躍的新興產業之一。

國家科委委托中國光學光電子行業協會進行的統計表明，1991-1995年我國激光產業的總銷售額為125億元，1995年銷售額是1990年的69倍，平均年增長率達到2.3倍，遠遠超過國外的增長速率。其中光存儲銷售額最大，為109億元，五年共出口CD機2120萬臺，創匯8.2億美元，其次是測距、準直，7.8億元；第三位是激光醫療設備2.5億元，第四位是激光加工設備2.1億元。

目前，國內從事激光器及激光應用設備生產的單位約500多家，其中生產激光音像設備的有380多家，生產其它激光設備的有150多家，國家級的激光工程技術研究中心有四個，各種類型的激光加工站有120多家，并正在迅速發展。